查理的书 第141章

　　“最快一天半，小姐。如果不走急报的话，这是正常通讯的速度。”埃拉比说。

　　现在市面上不是没有速度更快的魔法通讯手段，但未经许可的路径是不能进入帝都的，德维特公爵的官邸使用的是和皇宫一样的线路，这速度在安全可控的前提下相当快了。

　　普莉西亚知道急报通常都是用于军情，她没有权限也不能使用，沉吟了一下：“那就一天半。我回去就写信，请你准备一下。”

　　见过阿尔杰一行人之后，普莉西亚有种感觉，她应该尽快告知父母此事。

　　***

　　同一时间的皇家广场21号，从皇宫出来的德维特公爵刚刚抵达前厅，公爵夫人正在等他。

　　“我以为你出门了。”德维特公爵有点意外，他很快换了一身居家服，陪妻子坐下。

　　“天气太热了。”公爵夫人低声说：“普莉西亚和阿尼没有来，使我也没有玩乐的心情……尤其是阿尼，这一次他不太高兴。”

　　公爵一想起临行时小儿子板着的脸就忍不住想笑：“他的哥哥们一直在问阿尼为什么不来，还要求我带礼物回去给他。”

　　“他跟皇子们在一起的时候确实更活泼一点儿。我在想是不是提前选拔一批孩子进城堡，虽然有点早，但阿尼总是自己玩。”公爵夫人有点担忧：“他跟艾利卡不太合得来……普莉西亚倒是跟谁都能相处得很好。”

　　她所说的孩子，其实就是专属下一任德维特公爵的骑士团成员。白兰骑士团有代代相传的传统，每年都会选出一些好苗子作为预备役，而这些预备役通过优中选优，又会有三到五人能比其他人更早来到公爵继承人身边，他们是下一代骑士团的核心，团长也会在其中诞生。

　　德维特公爵是9岁那年认识自己的小骑士们的，这一次被留在城堡里的阿尔弗雷德就是当年被选中来到他身边的孩子之一，也是他尤为信任的人之一。

　　阿尼才五岁，现在就挑选骑士有点儿早——他是板上钉钉的继承人不错，但骑士预备役的孩子年龄也还小，变数会更大。

　　“也不是不可以。”德维特公爵想了想：“回去之后可以寻找几个年纪比他大一点儿的孩子陪伴他。阿尼和姐姐一样，都比同龄人早熟一些。”

　　“说到过去，皇帝陛下跟你谈了什么？”公爵夫人问：“这么着急把你召来，我有不好的感觉。”

　　德维特公爵安抚般拍了拍她的手背，抬头看了一眼，其余人知道他们接下来的谈话不适宜有人旁听，都退了出去。

　　“艾玛。”德维特公爵的语气不似刚才那么轻松：“你觉得现在还有精灵存在吗？”

　　他会这么问，是因为公爵夫人来自潘尼格拉最南边，接近在大陆边缘，那里有无限广袤的树海和山陵，历史上那里曾经是精灵的住所之一，但那已经是很久很久以前。

　　“我小时候相信精灵仍旧存在，只是他们不愿意被人类察觉。也许是退到更深的树海里，人类无法进入，也许是换了更人迹罕至的地方隐居。”公爵夫人不知道丈夫为什么突然说起这个，她回忆了一下：“不过从我记事起大人就跟我讲起精灵荒废秘境，集体迁往理想国的传说，一定要说的话，精灵遗弃大陆的时间比龙还要早一些。”

　　虽然精灵已经离开，但人类至今仍旧在享受他们的馈赠，精灵曾经居住过的地方各种珍贵的植物仍在，经由精灵之手打造的各种精美物品依旧熠熠生辉——他们似乎什么都没有带走，包括白兰堡也还有很多精灵打造的珠宝，他们的温室里甚至还有由精灵培植出来的草药。

　　从某种程度上来说，这种放弃一切的表现也能体现他们离开的决心。

　　“历史书也是如此记载。可是皇帝陛下把我召来，却是跟精灵有关。”德维特公爵说：“他收到了一封来自精灵的信。”

第一百九十七章

　　公爵夫人坐直了身体：“怎么会？”

　　“信纸和信封确实蕴含森林气息, 但陛下把我们叫来是因为信中的内容。”德维特公爵表情有些疲惫。

　　皇帝佐达是在半夜收到这封信的。

　　他的宫殿以及周边范围都对魔法有禁制，但这封信并非通过普通手段送来——一只长喙白鹤叼着信封，优美地降落在他书房外的露台上，那副场景让佐达险些以为自己熬夜过度在做梦。

　　信中的内容更是离奇, 来信者自称是隐居在树海的精灵守门人, 上月被人类盗取了属于精灵的重要物品, 特意就此事向潘尼格拉的统治者皇帝陛下索要说法。

　　信中还特别点出，那伙下作的盗贼与“德维特”有关。

　　帝国向来只有一个德维特，那就是皇帝的兄弟, 安居于大陆东南的德维特公爵。皇帝一方面觉得匪夷所思, 一方面又想起公爵夫人确实出身南方, 那儿离当年的精灵森林尤其接近。

　　他特意请魔法师鉴定过, 信封和信纸确实跟现存的精灵制品拥有相同的气息, 如果换做是别的什么人发这么一封信，他多半一笑置之不予理会，但如果对方是精灵……

　　很少有人不知道精灵其实是个好战的种族, 跟他们岁月静好的外表不同, 这个族群既傲慢又护短，向来容不得任何挑衅，在他们尚未退出大陆的纷争时代，大型战争里十有七八都有精灵的影子。

　　因此佐达谨慎对待。

　　他没有对外声张，而是找了个理由召唤德维特公爵前往帝都询问，可德维特公爵对此也一无所知。

　　公爵夫人思忖片刻, 说：“如果对方没有证据，不会这样笃定写出你的名字。”

　　没有人比她更了解丈夫, 别说南方树海, 近半年德维特连勒梅那都很少离开, 一方面冬天不方便出行，另一方面她与女儿普莉西亚身体都不太好，德维特公爵婚后已经很少长时间离家。

　　“我也认为有人冒用了德维特的名义在做坏事。”德维特公爵说：“信件、礼物、家具和马车，带有德维特纹章的物品实在太多了，如果要追查所有流出去的东西，可是个大工程——不过我和皇帝陛下一致认为没有必要如此麻烦。只要确认信中所提之事与我无关，澄清即可。”

　　公爵夫人敏锐地问：“陛下是不是认为此时跟我的家族有关？”

　　如果说除了帝都外，还有谁跟白兰堡来信最频繁非公爵夫人的母族莫属，再加上她老家的所处的位置，很容易会造成联想。

　　德维特公爵笑了：“我和陛下都确定你毫不知情。”

　　随即他立刻意识到自己不自觉把跟政客打交道的话术用到了妻子身上，连忙补充：“后续必定还会追查，包括来信者的确切身份。不过皇帝陛下预备先写一封回信说清楚，如果森林需要帝国配合，作为世代与精灵交好的大陆，我们责无旁贷。”

　　公爵夫人微微皱眉：“所以我们暂时还不能回勒梅那？早知道这样，应该把两个孩子一起带来。”

　　德维特公爵知道她不愿意离开孩子太久，拉着她的手保证：“明天我会再去皇宫一趟。如果需要在帝都停留更长时间，可以让管家安排孩子们过来，路上阿尔弗雷德会照顾好他们的。”

　　***

　　“去绿城？”普莉西亚端着茶杯，闻言有点诧异地抬头。

　　“你还没有到过外婆家呢。”她的表叔母笑盈盈地说：“艾玛总说你们年纪还太小——但其实你们已经是大孩子了。我的儿子像你这么大的时候南部已经跑遍了，迈拉山谷气候比这儿好，冬天不冷夏天不热，有大片大片的湖和看不到边际的田野，野花多得像天上的星星，现在正是盛开的时候。”

　　她殷切地说：“虽然你们外婆已经去世了，但阿姨安雅还在呢，你知道她去年又生了个孩子吗？”

　　“母亲一起过，是一个小妹妹。”普莉西亚分出一部分注意力给阿尼，他又在一旁发呆。

　　阿尼不喜欢这些亲戚，但也不愿意让普莉西亚独自面对他们，因此虽然讨厌，但还是跟着一起来了。

　　普莉西亚也讨厌他们。父母亲都不在家，就这么起劲邀请他们离开城堡——不管是不是没话找话的客套，都挺没分寸的。

　　她看弟弟实在无聊，就放下杯子，轻轻摸了摸他的耳朵。“阿尼要不要到花园里去？去年父亲让人在那里做了一个秋千，但冬天来得比往年更早一些，他还来不及带我们过来，你去看看秋千还在不在。”

　　阿尼摇摇头。那个女人跟普莉西亚说话的时候眼神总是飘来飘去，他觉得自己应该保护姐姐。

　　普莉西亚大概知道他在想什么，附在他耳朵边悄悄说：“我和她说话，你趁机在别庄里侦查一下他们在打什么主意。”

　　这话很有用，阿尼眨眨眼睛，自己滑下沙发，朝对面的女人点点头就离开了起居室，埃拉比连忙跟了上去。

　　这个别庄是德维特家族的祖产之一，虽然占地面积不大，但结构完整摆设精致，宅邸后面还有一小片枫树林，德维特公爵喜欢在秋天的时候来这里小住，作为打猎的休息站。

　　阿尼也跟着父母来过几次，埃拉比跟着他背着手一个一个房间找过去，转了大半天都没有撞见什么坏人密谋的场景，倒是把自己转出一头汗。

　　“少爷，我们到树荫下面喝饮料怎么样？”埃拉比建议：“今天实在是太热了，小心中暑。”

　　阿尼板起小脸。

　　埃拉比说：“我怕您无聊，出发前把奥斯卡也叫上了。”

　　咦。

　　阿尼转过头来，还是不说话，但微微扬起的脸蛋还是精确表现出了“我感兴趣，你继续”的态度。

　　奥斯卡昨天晚上又给他讲了个——严格来说不是故事，更像是名人传记，是奥斯卡的个人偶像，炼金大师卡拉奇的少年经历。

　　他有一种神奇的本领，什么事情由他讲述出来都很吸引人，阿尼喜欢听奥斯卡讲话，并深切怀疑哪怕是最枯燥的古文翻译，让奥斯卡来讲课也会比城堡里那个据说“声名远扬”的古文学者有意思得多。

　　“他和其他人都在外面的别馆里，我请玛利亚去取冰镇过的饮料和饼干，然后把奥斯卡叫过来聊天怎么样？”

　　于是阿尼忘记了自己的侦察任务，让埃拉比牵着他去后花园。树林边缘有个小凉亭，并且果然搭了一个双人秋千，只是阳光太烈，现在没有人想要上去玩。

　　奥斯卡是和阿尔弗雷德一起过来的，埃拉比回去陪普莉西亚了，让他们陪少爷打发时间。

　　阿尔弗雷德还未婚，又是看着阿尼长大的，差不多把他当成自己儿子看待，一到孩子跟前就自动从浪子变成老父亲，变着花样哄阿尼吃东西，大概是看他装傻惯了，阿尼没被逗乐，倒是查理笑得不行。

　　“不吃东西会长不高。”阿尔弗雷德虚张声势地说：“你午餐又没吃完吧？天气热的时候你总是这样——知道预备役和你一样大的孩子都长到我胸脯了吗？”

　　“只有年满六岁并且父母同意的孩子才能参加选拔，我五岁。”阿尼很冷静地说。

　　阿尔弗雷德：“……有时候我们年龄限制也没那么严格。多吃才会快长呀，再吃一块饼干吧。”

　　查理没法告诉忧心忡忡的阿尔弗雷德他多虑了，小阿尼现在虽然只有一丁点儿，但估计进入青春期之后就开始抽条，直到十八岁的时候还在长，袖子和裤子差不多一个月就要短上一截。

　　阿尼对点心不感兴趣，他扭头去看查理：“再讲一个飞人的故事。”

　　查理收回视线，逗他：“现在讲了，晚上就没有了。”

　　阿尼第一次听到这个说法：“为什么？”

　　“因为……”查理刚想骗他这是普莉西亚规定的，却突然顿了一下，阿尔弗雷德几乎是立刻捕捉到他的表情变化，朝周围看了看。

　　两个成年人飞快交换了个眼神，查理很认真地对阿尼说：“因为我的故事只有一百个。每天讲一个你能听三个月，每天讲三个，只能听一个月，你选择哪一种？”

　　阿尼却没有回答，而是疑惑地歪头越过查理朝他身后的枫树林张望。

　　刚才查理说话的时候，他有种被“视线”捕捉到的感觉。

　　阿尔弗雷德是少数知道阿尼感官敏锐的人之一，他站起身来，对他们说：“我过去看一看，这几个月都没有来过这里，别是来了什么野兽。”

　　他意味深长地看着查理：“你能暂时照顾少爷吧？”

　　能通过埃拉比的检查和盘问进入白兰堡的人，至少出身和身体都是清白的——他们有的是手段筛查心术不正的人，所以奥斯卡“理论上”是可信的。

　　但刚才奥斯卡却比自己这个亲身上过战场的人更快觉察到周围环境不对劲，阿尔弗雷德直觉这个人不简单。

　　查理毫不迟疑：“我发誓他的安危重于我的性命。”

　　阿尔弗雷德点点头，没有多说什么，快步沿着小路进了林子。

　　坐在长椅上的阿尼狐疑地问：“你们在说什么？”

　　“阿尔弗雷德暂时把他的护卫职责转交给我，小少爷。”查理笑容可掬地说：“打架我可不如他厉害，所以为了彼此的安全着想，我们先回屋里去吧？”

　　“你们觉得树林里有东西。”阿尼这时想起来普莉西亚跟他交待的侦察任务，精神一振：“别庄四周都有护卫，外人很难潜入——一定是阿尔杰。”

　　“阿尔杰叔叔。”查理提醒他。

　　阿尼白他一眼，转身从长椅上倒爬下来，从桌子上抓了一把糖果放进口袋里：“我们也去看。”

　　查理劝他：“阿尔弗雷德只是担心有什么野兽，我们如果跟过去，会碍手碍脚的。”

　　其实他刚才一瞬间的感觉十分轻微，几乎要以为是错觉的程度，但比阿尔弗雷德更快感觉到不是因为他是个隐藏实力的厉害战士，而是因为他是在场唯一一个魔法师。

　　他刚才感觉到了一丝不同寻常的魔法波动，就像蜻蜓在水面轻轻点了一下，荡开的涟漪浅得不仔细观察根本无法发觉。

　　阿尼漂亮的大眼睛直直地看了他一会，笃定地说：“你骗人。”

　　……这种近乎读心的特异功能原来是天生的。

　　查理哭笑不得，心想原来多年后跟他相遇的小公爵其实有所收敛，至少不会像五岁时那样直白得令人害怕。

　　包括想做什么就做的行动力也没变，他根本不是在征求查理的意见，而是在宣布自己的决定。阿尼不管查理会不会跟上，自己就往树林里走。

　　查理在他身后搓了搓手。

　　凉亭后的枫树林不管是不是真的有什么人在里面，他刚才感觉到的魔法波动都是从那个方向而来的，他不能让阿尼就这样冒冒失失地跑进去。