查理的书 第29章

　　他们又往前凑了凑，在树枝和灌木之间仔细观察。

　　对方大概有两、三个人，都穿着深色衣服，如果不是在一棵半枯的山楂树上挂了一盏马灯，恐怕连猫头鹰都不容易发现他们。眼下他们从林木之间的一小块空地挖出了一个方形浅坑，一个身形瘦小的家伙开始从一辆驴车上往下拖面粉口袋似的东西。

　　查理的眼皮忍不住一跳。

　　那种形状和分量，分明是裹|尸袋。

　　一个。

　　两个。

　　三个……

　　马灯被夜风吹得不住摇晃，空气中的血腥味越来越浓郁，伏低在灌木丛后面的查理和德维特看着他们的动作，呼吸渐渐凝滞了。

　　这些尸体的数量已经远远超过了普通盗贼的水平，如果不是偶尔掺杂在夜风里粗野的低喃和暗夜也掩饰不了的猥琐举止，他们一定会以为眼前是一个训练有素的佣兵集团。

　　但这几人已经快被查理和德维特摸到跟前了，还丝毫没有察觉，大概是觉得深夜的树林除了猫头鹰之外什么都不会有，他们甚至一边填土一边开始交谈。

　　“又有这么多。”

　　“回去我得喝两口烈的，不然都要做噩梦。”

　　“得了吧，又不是第一次……”

　　“第几次也一样。主人究竟怎么想的？相信那种魔女的……”

　　魔女。

　　德维特下意识动了动，看向查理，却见那只毛茸茸的兔子脑袋一动不动地盯着那群人，似乎一点都没有为对话里的内容动摇。

　　反而是那人的同伙急了：“闭嘴！”

　　他低声呵斥：“你怎么敢——”

　　那个闯了祸的小个子顿了顿：“现在又没有其他人。”

　　另一个干瘦的男人填上最后两把土：“我听说她耳目众多。老鼠，树，乌鸦……都能偷听到我们说的话。”

　　“别说了。”小个子急急地说：“我只是害怕。再这样下去，我们已经来了几次这个树林了？还有那个老婆子，她究竟去哪儿找到这么多——”

　　“我们不被允许谈论这件事。”另一个男人息事宁人地说：“把你的铁锹装上，我们现在就要回去了。”

　　*

　　作者有话要说：

　　其实拉跟吐没什么区别，反正都要在水涮一回。

　　可是大家好像更想看拉出来，太坏啦。

第三十九章

　　查理似乎和他有一样的默契，不需要再做……

　　德维特只用了三秒钟做出决定, 跟着那些人走。

　　查理似乎和他有一样的默契，不需要再做交流，两人就偷偷跟着那辆吱吱嘎嘎的驴车，不声不响地穿出树林。

　　那辆驴车径直穿过一片葡萄田, 驶向山坡上一栋还有零星灯光的宅邸, 山脚下则是一个规模不大不小的庄园, 在寂静的夜晚中沉静地安睡。

　　“只要有人烟，希弗士就能找到正确的方向。”公爵厌恶地把半干的斗篷脱了下来，并十分顺应本能地就要一手甩开——幸而他的理智提醒他, 此刻不是在衣服多得穿不完的白兰堡里, 照他这种淘汰速度, 不出一个星期就得裸奔了。

　　于是只得勉勉强强提在手里, 一脸嫌弃。

　　“面包房的香气也能给与迷途的尤金引导。”查理捏着自己也湿漉漉的礼帽, 笑了笑：“我们先考虑考虑自己吧，大人，我看到前面有磨坊。”

　　像多伦大陆这种战争不断的地方, 但凡有点能力圈地的领主都会尽可能让自己的领地形成一个可以自给自足的封闭循环圈, 最基本的田舍、酒厂、磨坊、林场、牧场、面包房乃至教堂和法庭。他们很容易就在磨坊不远处找到面包房，以及还有余火的炉膛。

　　德维特见过查理在枫林镇的房子，虽然算不上高大华美，但绝对温暖舒适。从他起居室里那整套的黄铜把手手工瓷茶具就能看出来，这个男人说不上奢侈，但绝对属于对生活细节要求很精致的类型, 就连餐风露宿的旅途中，他也会极尽可能地维持整洁与体面。根据他惯常的举止做派, 向任何人宣布他其实是个贵族也不会有人吃惊。

　　所以当他熟门熟路地重新吹起炉火, 用一把黑漆漆的大铁壶灌水坐火, 再用几根细棍支起一个临时的晾衣架用以烤干他们的衣服时，公爵大人有点惊讶了。他惊讶的并不是对方会做这些，而是他在动手时那副熟稔得毫无违和感的神情和动作，自然得仿佛他就是个在烤炉边的灰烬里打滚长大的孩子——这兔头甚至不用猜就能知道墙壁架子上放着的糖罐里是受潮且不纯的粗糖，细糖是隐秘地用纸包着挂在房梁上！

　　查理误会了公爵的表情，一边揭开壶盖查看滚水的情况一边解释：“这里的茶都是上贡给领主后遗落在角落的碎渣，你喝不习惯，加点儿糖会更好入口。”

　　德维特沉默了一下：“农舍的面包房里怎么会有茶叶？”哪怕只是碎渣，也不是普通的农户能够喝得起的。

　　兔头店长笑了笑：“不是给农\奴喝的，而是要用来招待税官或者牧师，偶尔经过的老爷——其实也就是府邸里体面点儿的仆人。虽然数量不多，但农庄里一定会有。”

　　他随手拿过一个杯子用热水洗了洗，把这么珍贵的茶水倒进去，递给公爵。德维特皱起眉，炉火虽然不算明亮，但足够让他看清这个脏兮兮的杯子外壳还有一层久经风霜的硬垢。

　　“我们刚从河里爬上来，又吹了半天冷风，你必须喝点儿下去。”兔头店长不用抬眼就能感觉到公爵的纠结：“否则明天的这个时候我们都得病倒。”

　　德维特白了他一眼。

　　“这儿是私人庄园。你认为刚才那几个人说的‘魔女’，会跟艾莲娜有关系吗？”他说。

　　“很有可能。”也许是因为太过疲惫，查理已经提不起兴致跟德维特抬杠了，难得有问有答了起来：“虽然不明白达比思乌肚鱼的速度如何，但根据时间来推断，即使离开莫克文国境，也大致不会离开很远。这一片范围，能用‘魔女’这个称号的，首先就是艾莲娜。”

　　“那些尸体和她有关？这就是她所研习的黑魔法？”德维特的神情严肃起来。

　　魔女只是一个统称，但细分下来还是有所不同，其中的依据就是力量来源。

　　从大陆上已知的几类魔女来看，她们的力量来源大致分为几种：一是正经通过系统学习操控力量的方法，跟大部分魔法师一样能够获得世人承认，但最近的例子已经是三百年前了，因此这类光明属性的魔女极为稀少；二是通过传承获得力量，例如通过学徒的形式从老师那里继承力量，法力强大与否取决于上一代老师的底蕴以及自己是否能再进一步；三是与死灵、恶魔做交易的黑魔法——这也是令世人极度到忌讳和恐惧的方式。

　　在这个神迹消失已久的时代，天使、恶魔以及凤凰、龙这种能够轻易影响大陆局势的种族在几个世纪前就已经销声匿迹，唯一传承得以保留的长生种族只有精灵——但在神魔大战之后精灵的力量也被大大削减，精灵王从半神的宝座跌落，沉睡至今。人族因此得以趁机发展壮大，原本在神魔大战中充当马前卒角色的法师地位水涨船高，与之相对的，在已经没有恶魔存在的大陆上，从骨骸和生灵中吸取力量的黑魔法就是现在人们已知最邪恶的力量，这也是为什么魔女一词如此恶名昭彰，与亡灵法师一起被人所唾弃、厌恶和畏惧的主要原因。

　　“在我离开多伦的时候，艾莲娜的魔法仍旧传承自伊芙夫人，不过这也没比跟恶魔交易好多少也就是了。”

　　魔力来源是绝对公平的，除了自我修习之外，任何通过外力获得的力量都不会绝对可靠，不管是继承、赠与还是掠夺都如此。看似摆在眼前的捷径其实布满隐形的荆棘，会在你毫无所觉的情况下刮掉所有的血肉和灵魂——这是所有大陆学院魔法入门教科书的导语，但遗憾的是，能够在魔法这一领域有所建树的人物仍旧是后者比前者要多。

　　大概不劳而获是人类永恒的惰性，艾莲娜也是如此。

　　出于种种原因，兔头店长很少回忆往事，连他自己都没有发现此刻他的表情比平常要来得更凝重。

　　德维特却观察到了，他不动声色地把杯子放到一旁：“那已经是很久之前的事了。”

　　“你说得对。”查理承认：“如果树林里的尸体确实与她有关，那么我只能遗憾地说她在追求力量的道路上又迈出了错误的一大步。”

　　“这个庄园在河流下游，”公爵慢慢说：“无论希弗士与尤金，还有那个聒噪的玩具有没有会合，他们都会往人群聚集的地方走。”也就是说，所有人在这个庄园凑齐的可能性在眼下来说是最大的。

　　“所以我们……”查理只说了几个字就突然顿住了，长耳朵动了动。

　　他听到外面有些不同寻常的动静。

　　“隔壁是个羊圈。”他说：“我们来时里面确实没人吧？”

　　德维特没说话。在这种黑灯瞎火的夜晚，兔头难道指望他摸进羊圈里检查是不是有人埋伏在里面？要是在勒梅那，他甚至都不允许让臭烘烘的山羊靠近他的马车。

　　查理站起身来，悄悄走到门边，安静地等了一会儿。

　　门外静悄悄，只有风声不时顺着门缝灌进房子里，公爵坐在原地，面无表情地看着他的动作。兔子店长摸上门把手，吸了口气，猛地把门拉开！

　　一个头发乱蓬蓬的年轻男人顺着门板跌了进来，他刚才似乎完全伏趴在门板上，突然打开的门让他失去了平衡，差点一头就撞到了地上。

　　德维特垂下眼睛，朝着火炉的右手无声无息地放到了他身边的手杖上，顶端的绿宝石在炉火的照映下闪着奢靡的光芒。

　　兔头店长似乎完全没发现公爵的动作，他弯下身去，双手撑在膝盖上，声音带着一点惊讶：“啊呀~你没事吧？先生，我没想到外面会有人。”

　　那个男人抬起头来，明显被吓了一跳：“兔兔兔子？”

　　“我不是兔子。”店长严肃地说：“我叫查理。”

　　“我……我叫汤姆。”那个男人下意识回答，又纠结地看着他。

　　无论从哪个角度看，都是个兔子。

　　可是兔子为什么会说话呢？兔子怎么会穿着考究衣服，戴着礼帽呢？

　　汤姆觉得自己可能在做梦。

　　但更梦幻的事还有。

　　在壁炉边坐着一位……不可思议的大人，他只看了一眼，就觉得要被那仿佛不属于人类的容貌夺取呼吸，汤姆贫瘠的词汇根本无法形容这样的美貌，他下意识低下头去，不敢再看。

　　无论对方身份为何，都不是他这样的人可以直视的。

　　公爵的右手从手杖上移开了。他已经看出这个男人只是个普通的农夫，即使他不出手，兔头也能轻松制服。

　　“汤姆，你看上去很冷。”查理温和地一边问，一边把一杯热茶塞进他怀里。

　　外面的风很大，茶杯的温度似乎让汤姆的精神好了一点儿，他小声说：“对不起，大人，我不知道你们在这里。”

　　他只是无处可去，又看到磨坊有光，才走过来的。

　　大概是店长和公爵的态度太过于反客为主，从未出过庄园的汤姆一时间也没有察觉到他们的可疑之处，倒是查理笑容可掬地说：“汤姆，现在可不是出门的好时候。”

　　他的声音很动听，磁性且略微低沉，但微微跳跃的尾音又使他比一般故作姿态的贵族男性多了几分朝气，听起来很容易令人不知不觉放下防备。

　　虽然公爵对此的评价是：“用不入流的话术蛊惑人心”。但事实证明，查理身上确实有一种不可思议的魅力，和他交谈的人通常会很快忽略掉他那颗不同寻常的、毛茸茸的兔子脑袋，被他话语里的内容所吸引。

　　明显没见过什么世面的汤姆也不例外，他根本来不及把‘你们是谁’‘为什么会出现在我们村子的磨坊里’诸如此类的疑惑问出口，就十分诚实地有问有答：“因为我和父亲吵了一架，从家里跑了出来，夜里太冷了，想到马厩里和畜生挤一挤取暖。”

　　本地人。店长和公爵交换了一下视线。

　　“和家人吵架可不好。”查理用息事宁人的口吻说：“有什么事是不能商量的呢？”

　　汤姆神情委顿：“我的未婚妻艾米丽，被选上去服侍主人，我希望卖了家里的驴子贿赂管家让艾米丽回来，但父亲不同意，其实……”

　　所有人都不同意。汤姆屈膝坐在地板上，把头埋进双腿之间：“他们不明白，艾米丽要是去了，就永远不会回来了。”

　　大家都为艾米丽获得了一份体面的好工作而高兴，只有汤姆心里惶恐不已，但父亲并不理解，他们在睡前大吵一架，所以他才愤而离家出走。

　　……虽然只不过是‘出走’到了离家里不远的公共磨坊而已。

　　德维特皱了皱眉，想起几个小时前堆满了尸体的那辆驴车，还有驴车最后驶回的方向。

　　就是山坡上那栋气派的宅邸。

　　查理显然也和他想到了同一件事。

　　“汤姆，再喝一口热茶。”他宽慰地说：“反正离天亮还早，我们可以在火炉边说说话。被主人看中不是一件好事吗？为什么你会觉得艾米丽不会再回来了？”

　　“因为很多姑娘都没有再回来。”汤姆吸了吸鼻子，眼睛里有一丝恐惧：“我每周两天会去大宅照顾驴子，听到老汉克他们说起过……宅子里常常会大量招入新的女佣，但总是不知不觉就消失了，他们说主宅闹鬼，还说……”

　　接下来的话汤姆没有说出口，但查理和德维特能猜到他未竟的话语。谁会若无其事地在闹鬼的宅子里生活？除非宅子的主人也是鬼。就算再心无城府，再目光短浅，汤姆也不会这么直白地说出诽谤主人的话来，所以他干脆闭了嘴。

　　店长明白这不见得是他对宅子的主人有多忠心或者对他们这两个陌生的外乡人有所防备，而是这种世代在庄园里生活的农户，对主人的权威和胆怯几乎是与生俱来的，尤其是像汤姆这样的年轻人，本能使他们不敢说主人的任何坏话，哪怕是猜测也不行。

　　倒是他口中说的老汉克之流，八成是从外雇佣的老油子，在避人的时候对主家的生活说三道四简直是常规操作，这个汤姆一脸老实样，哪怕被他听到了他也不敢跟人告状，所以才会让他探听到了一点不同寻常的事来。

　　通常这样的乡绅庄园，不算男性仆人，主宅里厨娘2-3个，杂物女仆6-8个，贴身女仆不超过3个，生活管家1个，这是标准配置。如果庄园主有爵位的话，按爵位可以依次往上添加，但总归不会超过20个人。主宅每一季都会有新的女佣进去，根据老汉克他们的说法，从来都是只进不出，这就很不合理了。

　　“照这种消耗，都足够养三个吸血鬼了。”——这是那些老家伙的讽刺说法。没人知道那些神秘失踪的女孩究竟去了哪里，他们这些干体力活的仆人连走进宅邸花园的资格都没有，只知道主宅像个古怪的、不知饱足的黑洞，一直在吸纳新的女孩进去工作。这些事情。只有在主宅里工作了足够长时间的人才会知道，在山脚庄园里耕作的农户们只关心明天的黑面包够不够一家人分，今年的冬天会不会把人冻死。