查理的书 第31章

　　查理有点意外公爵这么好说话，因为一般来说，‘兔子脑袋不乐意的事情，就一定要做做看’才是他的行为准则，不过一夜的颠沛流离大概对白兰公爵来说估计很难以忍受，对热水浴缸和干净床单的需求超过了喜欢找查理麻烦的习惯。

　　等公爵缓过来，估计还是要对掌灯人的事情追究下去，查理脑袋有点嗡嗡作响，早前他有预料到也许会在多伦大陆发现掌灯人的踪迹，但没想到这么快就差点和他们正面遭遇，这简直是最糟的情况——只是远远看见，那种被剧毒爬行动物滑过脊背，生命受到严重威胁的颤栗感依旧让他久久不能回神。

　　必须尽快找到哥伦布，离开这片危险的区域。如果有必要，就再召唤一次达比思乌肚鱼……查理这么想着，回头朝那个庄园的方向深深看了一眼，摁了摁高顶礼帽的帽檐，跟着公爵一起匆匆踩着露水，顺着河流而去。

第四十二章

　　米露太太向来很早起床, 作为一个勤快的主妇，她要干的活儿实在太多了，生火，扫地, 喂鸡, 叫醒全家人, 煮上一大锅热气腾腾的燕麦粥，早餐后打发丈夫和孩子到田里去干活，她再到井边把水提回家里——这一天才算真正开始了。

　　但今天她的计划受到了一点小小的阻碍。

　　“先生, 我不确定……”她不安地瞄了一眼对方毛茸茸的兔子脑袋, 又很快低下头去。

　　神明在上, 兔子的脑袋怎么会长在人的身体上呢？这是不是牧师所说的恶魔？可是大家都说恶魔是不存在的, 而去对方好像很有礼貌……

　　“我们并不是有意打扰, 只是连夜赶路的时候不小心掉进了河里，行李大部分都被冲走了，但仁慈的欧尔德大神依旧眷顾了我们, 还留下了一点随身的零钱, 我希望这些钱足够能向您这么善良的太太买一壶牛奶和一块面包。”

　　听到对方说出了战神欧尔德的尊名，米露太太立刻镇定了下来，这也是她的家庭所信仰的神。

　　能够称呼□□讳并向其祈祷的不会是邪恶之人，那么这个兔子脑袋可能是中了某种邪法……她没有立刻打开花园的木门，而是礼貌地请两位先生稍等一下，然后转身回屋里去叫醒自己的男人。

　　站在兔头店长身后一直不发一语的公爵慢条斯理地问：“你怎么知道她们家信仰的是战神？”

　　他承认这一招是蛮高明, 在基础教育不普及的乡村，人们对神明的崇拜几乎是盲目的, 这确实是博取信任的最快办法。

　　“昨天半夜的磨坊里有一把象征战神的木斧头。相同的信仰通常就像一块糖果, 会把周围的蚂蚁吸引到一起, 而蝗虫和蚯蚓就不会靠近。这个村庄离庄园不远，信仰大概率是相同的，我也只是下了个小赌注。”

　　然后赌对了。得意洋洋的兔头店长朝不喜欢跟生人打交道的公爵挤了挤眼睛。

　　德维特差点维持不住绅士风度翻了个白眼。

　　“戴夫！戴夫！”米露太太对他说：“有两个外乡人在咱们家的院子外面，想要进来休息一会儿。”

　　戴夫是个胡子浓密的红发男人，闻言下了床，穿上自己的短褂：“是什么人？有带着武器吗？”

　　“看着没有，也没骑马，听说昨晚掉进河里，行李都被冲走了。”米露太太跟在他身后：“他们穿得很体面，是很有礼貌的绅士。”

　　孩子们都还没醒，米露太太小声把那个搭话的男人长了个兔子脑袋的事情跟丈夫说了。

　　“信仰战神的都是磊落之人，那个可怜的人一定是中了什么诅咒，你别大惊小怪的，失了体面。”戴夫叮嘱妻子道。

　　戴夫年轻时在城里做过木匠学徒，见识比米露太太多，他这么一说米露太太心里就有了底，提着裙子出去把两人都迎了进来。等两位客人都进了屋，戴夫夫妇这才看清访客的模样——

　　虽然丈夫提醒过她，但米露太太还是忍不住抽了口气。不是因为那个兔子脑袋，而是跟在后面进门的先生长得实在太精致了，她这辈子从来没有见到过这样好看得接近不真实的人！对方的五官、气质和神态似乎都化成了实质的冲击感，不止是米露太太，连戴夫都看呆了。

　　德维特扫了呆滞的戴夫夫妇一眼，神情冷漠。

　　“这是我侍奉的大人，夏维尔阁下，来自西里亚科奇。”查理赶在德维特发作前向戴夫夫妇介绍。

　　阁下——是位贵族大人！不，应该说当然是贵族，普通人怎么会有这样的长相和气度呢？戴夫作为一家之主首先回过神，立刻推搡了妻子一把，不敢再直视两位访客，弓着身子请他们入座，并仓促地擦了擦家里最周正的两把椅子。

　　说实在的，差点成为了木匠的戴夫算是村里相当有本事、富裕的人了，家具也是村里最多最体面的，但此刻在尊贵的大人面前，一切都显得那么寒酸不堪，夫妇两人一时间惶恐不已，另一位先生那异于常人的兔子脑袋反而顾不上注意了。

　　好在那位先生非常和善，没有计较他们的失礼。戴夫给两位客人端上了家里最好的苹果酒和面包，米露太太尽可能安静地把孩子都唤醒，破天荒给他们吃了点粗面包打发他们出去了。

　　“我们从西里亚科奇出发，想要到圣城弗兰里探亲，结果向导带错了路遇到意外，好在战神对迷失了方向的信徒充满仁慈，指引我们沿着河流往下走，果然遇到了人烟，这个善良繁荣的村子叫什么名字？”查理问道。

　　“尊贵的阁下，这儿是羊角村，往南五十里就是罗帕帕斯城。”戴夫小心地说：“我曾经听城里的商人说过，从罗帕帕斯到王城骑最快的马也要五天，如果是马车则需要十天至十五天。”

　　他觉得落难的贵族老爷一定是想尽量回去。

　　兔头店长温和地说：“我们需要购买仆从和马车……也许村里有能够出售马车的工坊？”

　　戴夫摇摇头：“阁下，马车是老爷们用的，羊角村的人可没有这个福气。村里差不多的东西我们都能自己做，实在做不了的就到城里购买。”

　　店长恰到好处地露出了为难的神色：“五十里的路程对身心疲惫的人来说可不算近，我还可以勉强，但我的主人是绝对不能再进行这种跋涉的。或许我们可以买两匹马？”

　　戴夫比店长还要为难。

　　和私人封地与庄园相比，羊角村虽然是行政管辖下相对自治的村落，但同时赋税也很重，没有哪个庄户人家是能阔绰到用马匹来干活的。

　　驴子倒是有，但就算他们肯卖，贵族老爷也不能骑着驴子赶路啊……

　　端着一盘煎鸡蛋进来的米露太太听到了，踌躇了一会儿，小声说道：“那么，到荆棘庄园那儿去买如何呢？那位老爷很有钱……”

　　戴夫闻言点头：“山丘另一边有一座庄园，庄园老爷很富有，听说马厩里的骏马有几十头，他一定愿意为尊贵的阁下伸出援手。”

　　查理注意到戴夫的称呼是‘老爷’。

　　“那位庄园主没有爵位吗？”查理装作漫不经心地问。

　　“荆棘庄园原本是西里亚科奇一位子爵大人的财产，后面落魄了被现在的老爷买下，庄园一定很乐意为尊贵的大人提供帮助。”戴夫说：“也就是五年前的事儿，庄园不怎么跟周围的城镇来往，我们是离他们最近的一个村子，但交情不上不下，但他们村子里的人还不错。”

　　米露太太和戴夫显然不是可以接触得到庄园主的阶层，绞尽脑汁也没能再说出一点儿荆棘庄园的事了，十分不好意思地搓手出去了，把光线最明亮的客厅留给他们‘享用’食物。

　　莫克文是典型的内陆王国，像羊角村这样的小村子用的还是加工手段落后的粗盐，本身还带着一股子涩味儿，米露太太大概是怕怠慢了贵客，还使劲放了不少，弄得炒鸡蛋又咸又苦，饶是已经习惯了野外露宿的公爵也还是难以下咽，倒是兔头店长什么都能吃得挺香，一点都看不出昨晚失态的模样。

　　“那么，要回到庄园哪儿去吗？”公爵故意问他：“只有那里有马车。”

　　店长瞪圆了眼睛：“我昨天晚上说的话都被您扔到花园里去了吗？我们-绝不能-靠近-掌灯人。虽然不知道那个荆棘庄园的主人是什么来路，但和掌灯人有关系的不会是什么好人。唔，这样一来，半夜拉着尸体到树林里掩埋的行为，还有天方夜谭般婢女无故失踪的传说倒是有了理论依据，那个庄园应该是在探索某种见不得光的仪式……但通常的邪法爱好者是没有门路，也没有本事接触到掌灯人的，只有掌握足够力量和权柄的群体才能接触到它们。”

　　“所以掌灯人的出现意味着什么？”公爵追问。

　　从兔头店长的表现来看，他能感觉到那些不详的存在本身就是个禁忌，但原因为何对方却死咬着不松口。

　　这反而使他更好奇。

　　“在潘尼格拉的贵族圈子里，也有黑暗之神的信徒，但德维特家族从未从他们口中听说过掌灯人。”德维特坐在杂乱拥挤的农家小房子里，神态却依旧像是端坐在华丽辉煌的厅堂里：“如果说他们都不是你所说的‘掌握足够力量和权柄的群体’，那么就只有黑金家族才符合你的描述。经过几百年的互相牵制和消磨，那些家族的版图此消彼长，莫非有人想要依靠邪神的力量重新进行势力洗牌？如果荆棘庄园的背后是某个黑金家族在操作，那么会是谁？”

　　白兰公爵侧过脸看向窗外，阳光在他的鼻尖上温柔地洒下一层金色，但他的轮廓却锋利得带有一丝冷硬：“是掌握情\色与情报的狐狸？还是制作禁\药与暴力的狮子？或者主持地下交易的猴子、没有理智的赌\徒草原狼？”

　　米露太太在窗下种了一些驱虫的草药，芬芳的气味稍稍冲淡了屋子里的煎蛋味儿。

　　年轻的公爵无意识地屈指在木头桌面上敲了敲，若有所思：“这些下水道里的庞大怪物相互依存却彼此抵制，不论是哪一个想走旁门左道都很有可能。”

　　查理喝下最后一口酒，没有搭话。

　　这些在任何一个大陆的一个下城区里都宛如召唤恶魔的名字，被公爵用漫不经心、半嘲讽的口吻说出来，让他突然有种荒诞的不真实感。

　　庞大怪物……吗？他觉得这个形容真是再准确不过了。

　　“不论是谁，我们都没有必要跟他们扯上关系。”他冷静地指出：“现在最好的办法是找到哥伦布他们，然后远离这些可疑的人和事，在任何时候节外生枝都是不明智的。”

　　公爵的思路中断了，有些不悦地看了他一眼，但心里承认兔头的说法是正确的。

　　如果是在勒梅那，他有的是能任意支配的财富和权力，只要他感兴趣，皇帝的内裤颜色都能追查到底——当然，体面的贵族也绝不会做这种事。

　　但在势单力薄的多伦大陆，多余的好奇心很有可能会为他招来杀身之祸。

　　“可笑，我们干嘛会跟他们扯上关系？”公爵哼了一声，说道：“让那个农妇把我的斗篷弄干净，再吃顿像样的晚饭，希弗士差不多就能跟记号找到我们了，至于那个锡兵，如果合掌祈祷和你那些寻人小魔术有效的话，他的安全也不成问题。我们很快就能低调地离开这里。”

　　*

　　作者有话要说：

　　我把自己榨干，只为了一朵小红花。

第四十三章

　　“冲锋！冲锋！自由的灵魂不会屈服！”一个中气十足的声音高喊着, 众人循声看去，有人忍不住惊叫起来。

　　草垛前一只老山羊威严地站在最前面，身边是几只气势汹汹的大鹅和母鸡，在这些动物身后, 一对看起来很狼狈的年轻男女惊疑不定地看着他们, 不住发抖。

　　“那不是约翰家的老山羊吗？为什么会说话？”胡子拉碴的农夫惊异地问。

　　“魔鬼！一定是魔鬼！它驱使畜生袭击人类！”一个老态龙钟的女人尖利地喊道：“把他们赶走！用草叉叉死！骨头也要烧掉！”

　　被农夫们围起来的两个年轻人抖得更厉害了。

　　这时那只老山羊又叫唤了：“他们不是魔鬼, 只是一对可怜的有情人罢了，只要你们让路——”

　　一个眼尖的人发现了什么：“草垛里好像有什么东西？”

　　“请求你们。”两个年轻人里的姑娘开口哀求，她的鼻尖上有一点雀斑, 长长的棕色头发编成长辫子, 如果不是身上都是泥土和草屑, 看起来也是个可爱的姑娘。

　　“我们不是小偷, 只是路过——请求你们放我们离开, 向敬爱的欧尔德大人发誓，我们一根稻草也不会拿走。”

　　“你们不是羊角村的人，为什么会在我家的果园里？”站在最前面的拉渣胡子农夫大声说：“如果你们是好人家的年轻人, 为什么鬼鬼祟祟地躲藏起来？你们叫什么名字？从哪里来？”

　　两个年轻人互看了一眼, 都没有说话，那个一头棕发，身材干瘦的男孩谨慎地拉着姑娘的手后退了一步。

　　这下子，心里但凡有些明白的，都大概知道是怎么回事了：一对年轻男女一身狼狈地出现在异乡，十有八九都是私奔的情侣。

　　不过和吟游诗人唱的浪漫故事不同, 乡下的私奔可不同于高贵的小姐或少爷爱上身份低贱的平民而携手逃离家族这种过于梦幻的情节，而多半是年纪正好的女孩儿父母不满意男孩的家庭财产, 不愿意遵从女儿的心愿, 想要以此换取更多的利益。

　　“你们是背叛了父母和家庭逃出来的吗？”胡子农夫大声呵斥。

　　棕发男孩摇摇头, 鼓起勇气说：“我们并不想背叛家庭，但是我的未婚妻有生命危险，我们是为了活命才不得不连夜逃走，请求您打开围栏，我们立刻离开，不会给你们惹上任何麻烦。”

　　这话不说还好，一说出口，立刻有一个醉醺醺的老头蹦了起来：“你们是不是得罪了贵族老爷才逃到这里的？！这下好了，那些老爷的骑士马上就会来踩平我们的村子！你们这两个邪恶的、可恶的坏蛋！”

　　他的话像一滴水掉进了滚烫的油锅里，农夫们握紧了草叉，愤怒得脸色发紫，为首的大胡子上前走了一步。

　　“高尚的灵魂不畏惧战争！”那个古怪的、情绪高亢的声音又叫喊了起来：“伙伴们！为了正义冲刺的时候到了！”

　　一个老妇人凄厉地尖叫起来——一只胖墩墩的母鸡朝她扑了过去，翅膀猛地盖到她的脸上，她吓得踩到了自己的围裙，一下子栽倒在地。

　　老山羊像骏马一样后腿直立起来，身边的几只大鹅张开翅膀，气势汹汹地朝众人扑去，农夫们又要去搀扶老人，又要抵御这些动物的攻击，心里又对这种反常的情景十分害怕，一时间竟然不能把它们都制服。

　　那个高喊冲锋的声音已经从老山羊的背上转移到了草垛上，在一片混乱中，没有多少人注意到，一个小锡兵趴在那里高声指挥：“莱福！他的弱点在左脚！注意！注意！他们的草叉很锋利！”

　　红发的姑娘先是被这个场景惊呆了，回过神来后她迅速弯腰捡起一个破了一角的旧水桶，狠狠地砸到了一个正在和白鹅缠斗的男人头上，那个男人晃了晃，踉跄着倒地了。那只鹅神气地踩到男人的胸膛上，伸长脖子叫了两声。

　　“艾米丽……”棕发男孩目瞪口呆地看着她。

　　艾米丽提起裙子，气势惊人地说：“别傻站着！难道你想害大家都在这里丢了性命吗？”

　　男孩如梦初醒，手忙脚乱地踩上草垛一把将小锡兵提了起来夹在胳膊下，一把推开一个想要抓住艾米丽手臂的妇人，拉着她跌跌撞撞地朝果园深处跑去。

　　小锡兵两条细腿在他的胳膊下乱晃：“冲啊！我们的灵魂永不屈服！”

　　查理的动作突然停住了，看向窗外。

　　刚才他突然有种奇怪的感觉，说不上来，但就是觉得奇怪。

　　外面是米露太太的小花园，两只小粉蝶在卷心菜地里飞舞，四周一片安静，没有任何异样。

　　他皱起眉头，收回视线，用一块很小的方形手帕把一块浮土从手杖柄上擦掉。公爵的随身之物当然是最考究的，但经过一段漫长的旅途后，没有专业女仆跟随的弊端就不可避免地显现出来了——手杖这种东西可不像衣服一样可以穿过就扔，更何况他们眼下连扔衣服的条件都没有了。

　　德维特一言不发地看了他一眼，满脸写着不高兴，不打算接话。